吉姆?坎特雷爾（Jim Cantrell）稱自己為 “小型初創(chuàng)企業(yè)的知識(shí)之父之一”，大家卻很難對(duì)此提出異議。

2002 年埃隆?馬斯克創(chuàng)立 SpaceX 時(shí)，坎特雷爾擔(dān)任該公司第一位負(fù)責(zé)業(yè)務(wù)發(fā)展的副總裁，他的專業(yè)知識(shí)對(duì)該公司第一枚火箭 —— 獵鷹 1 號(hào) —— 的研發(fā)至關(guān)重要。

坎特雷爾后來成立了戰(zhàn)略太空發(fā)展公司（簡(jiǎn)稱 StratSpace），該公司曾參與 NASA 的 “奧西里斯 - 雷克斯”（OSIRIS-REx）探測(cè)器降落小行星貝努的任務(wù)以及行星協(xié)會(huì)在太空演示太陽帆技術(shù)等項(xiàng)目。

他還是月球捷運(yùn)公司（Moon Express）的聯(lián)合創(chuàng)始人和 CEO，該公司希望有一天能在月球上開采資源。

他還深諳這個(gè)行業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)，這個(gè)行業(yè)可能隨時(shí)會(huì)失敗。月球捷運(yùn)公司入圍了谷歌月球 X 獎(jiǎng)（一項(xiàng)耗資 3000 萬美元的登月競(jìng)賽，后來被取消了），但該獎(jiǎng)項(xiàng)尚未真正進(jìn)入太空，更不用說登月了。

坎特雷爾最近把研究重點(diǎn)放在 “幻影太空”（Phantom Space），很多新初創(chuàng)發(fā)射公司都在設(shè)法利用更小、更便宜的衛(wèi)星設(shè)計(jì)來制造火箭，從而滿足日益增長(zhǎng)的將這些有效載荷送入軌道的需求。但坎特雷爾早就意料到了這一點(diǎn)，Phantom 試圖通過逆流而上來獲得成功。

目前，火箭領(lǐng)域最熱門的趨勢(shì)之一是推出拼車服務(wù)，即顧客可以在起飛日特定的中型或大型火箭上購買有效載荷的可用位置。

對(duì)客戶來說，這種將有效載荷送入太空的方式通常比單次發(fā)射更便宜：在 SpaceX 的拼車項(xiàng)目中，發(fā)射一個(gè) 200 公斤的有效載荷需要 100 萬美元（其獵鷹 9 號(hào)火箭可以將 22800 公斤的總載荷送入近地軌道）。該公司于 2021 年 1 月 21 日啟動(dòng)了一項(xiàng)專車共享任務(wù)，將 143 顆衛(wèi)星送入軌道，這打破了歷史記錄。

同時(shí)，該公司將在 6 月執(zhí)行類似的任務(wù)。今年 3 月，一直抵制造更大火箭的火箭實(shí)驗(yàn)室 （Rocket Lab）做出了一個(gè)令人驚訝的轉(zhuǎn)變，推出了 “中子” 項(xiàng)目，就是為了實(shí)行拼車發(fā)射，與 SpaceX 的 “獵鷹 9 號(hào)”（Falcon 9）展開競(jìng)爭(zhēng)。

拼車不是 Phantom 的最終目的，該公司希望通過大規(guī)模制造小型火箭，且每年發(fā)射 100 枚火箭來完成自己的太空足跡?？蔡乩谞栒f道：“我們想成為太空領(lǐng)域的亨利?福特。”

對(duì)于如何發(fā)展這一業(yè)務(wù)，我們所持的觀點(diǎn)是逆向思維的?！?正如亨利?福特改造的不是汽車，而是汽車的生產(chǎn)方式，Phantom 也不打算改造火箭，只想改造火箭的生產(chǎn)方式。

那如何做到這一點(diǎn)呢？SpaceX 成立之初，進(jìn)入軌道的航空航天公司供應(yīng)鏈卷入了美國(guó)國(guó)防部的金融體系。

為了不依賴這個(gè)系統(tǒng)，SpaceX 決定自己打造一切，靠馬斯克的財(cái)富和大量投資來在多年的虧損中維持運(yùn)營(yíng)。這是一場(chǎng)有回報(bào)的長(zhǎng)期博弈。

但 Phantom 的創(chuàng)始人認(rèn)為他們不需要效仿。就在過去的五年里，航空航天供應(yīng)鏈變得更加靈活、更有競(jìng)爭(zhēng)力，這意味著 Phantom 可以只買所需的特定部件，不需要從頭開始制造所有的東西。

該公司的 3D 打印版引擎是從科羅拉多州的 Ursa Major 購買的；其飛行電腦的設(shè)計(jì)獲得了美國(guó)國(guó)家航空航天局的許可；該公司用的甲板是 BeagleBone Black（一些分銷商以約 50 美元的價(jià)格出售），其他組件如電池和遙測(cè)系統(tǒng)，是通過導(dǎo)彈防御供應(yīng)鏈購買的。

坎特雷爾將 Phantom 與亨利?福特作類比不僅僅表明了 Phantom 的抱負(fù)，也是為該公司作一個(gè)模范。聯(lián)合創(chuàng)始人邁克爾?德安吉洛（Michael D’Angelo）表示，汽車和火箭業(yè)務(wù)的增長(zhǎng)曲線類似：產(chǎn)量翻倍可以帶來規(guī)模經(jīng)濟(jì)，提高效率和減少生產(chǎn)錯(cuò)誤。

電腦和移動(dòng)設(shè)備的發(fā)展軌跡也與此相似。他認(rèn)為，如今的供應(yīng)鏈已經(jīng)夠成熟，能夠?qū)崿F(xiàn)想要 Phantom 的那種快速制造。

目前，該公司正在研發(fā)兩種類型的火箭：18.7 米高的代托納號(hào)（Daytona），能夠?qū)?450 公斤的重量送入太空，可能屬于小型火箭類中較大的一類，但根據(jù)坎特雷爾的分析，這是最佳規(guī)模的盈利活動(dòng)；然后是 20.5 米高的拉古納火箭，可以承載 1200 公斤的有效載荷。

Phantom 正在開發(fā)拉古納湖號(hào)火箭，其一級(jí)助推器可以反復(fù)使用，和 SpaceX 的獵鷹 9 號(hào)類似，它們的垂直著陸過程相似。

Phantom 希望填補(bǔ)這一市場(chǎng)空白，盡管拼車很便宜，但客戶對(duì)任務(wù)進(jìn)行的把控度更低了。拼車任務(wù)就和一列火車一樣，是在固定的路線上。如果你想讓衛(wèi)星運(yùn)行到一個(gè)不同的軌道或彈道上，就需要安裝昂貴的推進(jìn)器把衛(wèi)星帶到軌道上。

否則，你就得根據(jù)新軌道重新設(shè)計(jì)衛(wèi)星的功能，或者選擇忍受一個(gè)不太有利的軌道，或者干脆買一張票執(zhí)行另一個(gè)任務(wù)。你的衛(wèi)星能與其攜帶的其他有效載荷配合得很好都算是萬幸了，而且這些航班都訂滿了。

小型火箭的發(fā)射成本可能更高，但控制權(quán)交還給了客戶。如果你的任務(wù)要求非常特殊 —— 比如更換一個(gè)星座中的某個(gè)衛(wèi)星，發(fā)射敏感設(shè)備，或者運(yùn)行一個(gè)昂貴的技術(shù)演示 —— 你可能會(huì)想要專程飛行，而不是拼車。

猶他州空間動(dòng)力學(xué)實(shí)驗(yàn)室的空間系統(tǒng)工程師瑞安?馬蒂諾（Ryan Martineau）表示：“人們對(duì)這些小型火箭發(fā)射肯定有興趣和需求?！?/p>

坎特雷爾認(rèn)為 Phantom 可以在不超出預(yù)算的情況下滿足這一需求。他估計(jì)，該公司的方法實(shí)際上可以提供三分之一價(jià)格的拼車模式。

但首先，該公司必須真正進(jìn)入太空，代托納的目標(biāo)是在 2023 年進(jìn)行首次太空飛行?？蔡乩谞柋硎?，一般來說，一枚新火箭的前四次飛行有 50% 的可靠性。

Phantom 的計(jì)劃大概是假設(shè)其前四次飛行中至少有一次進(jìn)入軌道。最近，它與美國(guó)空軍簽訂了一份租約，在加州范登堡空軍基地建立一個(gè)發(fā)射場(chǎng)。

目前，它在征求能在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角進(jìn)行發(fā)射的許可，如果每年發(fā)射 100 次真的是該公司的目標(biāo)，這也是非常重要的初步步驟。

Phantom 還想建造衛(wèi)星，成為客戶的一站式商店。該公司本周收購了坎特雷爾的 StratSpace，這應(yīng)該是該業(yè)務(wù)的關(guān)鍵部分。該公司正在為客戶開發(fā)星座原型，并參與了一項(xiàng)由商業(yè)基金資助的 12 億美元科學(xué)任務(wù)（具體細(xì)節(jié)幾個(gè)月后才會(huì)公布）。

該公司一直在低調(diào)建設(shè)一個(gè)名為 “幻影云”（Phantom Cloud）的通信網(wǎng)絡(luò)。該網(wǎng)絡(luò)本質(zhì)上是一個(gè)網(wǎng)狀網(wǎng)絡(luò)，其他衛(wèi)星可以用來相互通信或與地面上的系統(tǒng)通信，坎特雷爾稱之為 “太空衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)”。

實(shí)際上，Phantom 并不需要打敗 SpaceX 和其他大型火箭制造商，只需要保持自己的實(shí)力。

馬蒂諾說道：“隨著小型啟動(dòng)器市場(chǎng)的成熟，你會(huì)看到越來越多不同種類種類的客戶利用這種能力。我認(rèn)為其中一個(gè)占據(jù)主導(dǎo)地位排擠另一個(gè)不太可能?！?/p>

共存是好事，坎特雷爾說道：“我們意識(shí)到 SpaceX 已經(jīng)成功開發(fā)了這種大型可重復(fù)使用的太空運(yùn)輸系統(tǒng)，但我們認(rèn)為，這在太空運(yùn)輸生態(tài)系統(tǒng)中是至少兩種經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)的其中一種，也許是兩種根本不同的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)的其中一種?！?他希望 Phantom 是另一種先驅(qū)。

-End-

原文：https://www.technologyreview.com/2021/05/26/1025350/phantom-space-startup-jim-cantrell/

編輯：jq