當AlphaGo計算機2016年在深奧難懂的圍棋對弈中擊敗李世石(Lee Se-dol)時，很多人稱贊它展示了人類聰明才智與人工智能(AI)之間的較量。

中國官員肯定沒有忽視這場比賽的意義，他們中的一些人是這項已有3000年悠久歷史的策略游戲的最熱情的棋手。但他們以不同的心情看待谷歌(Google) DeepMind的AI團隊戰(zhàn)勝18次問鼎世界冠軍的李世石：視其為中國技術脆弱性的一個跡象。一些人把這場對弈形容為中國的“斯普特尼克時刻”（Sputnik moment，指境外政治敵對激發(fā)國內科技飛躍——譯者注）。

沒人可以指責中國領導層未能應對人工智能挑戰(zhàn)。正如英國《金融時報》(Financial Times)的系列文章所展示的那樣，中國正在大舉投資AI研究，并在很多領域進行開創(chuàng)性的部署。在其中一些領域，比如大量使用AI支持的面部和聲音識別技術，如今中國處于世界領先水平，有時在隱私方面帶來令人不安的潛在影響。

中國公開宣布了中國到2030年成為主要AI創(chuàng)新大國的雄心。與國家緊密交織在一起的強大的中國科技公司，如騰訊(Tencent)、阿里巴巴(Alibaba)和百度(Baidu)，也在大舉投資于AI。中國各地正在競相確立自己作為技術中心的地位：5月，天津宣布了一個160億美元的基金來支持AI產(chǎn)業(yè)。

自從冷戰(zhàn)結束以來，這可能是美國第一次面臨著其他國家挑戰(zhàn)其技術霸權地位的嚴重威脅，這可能會帶來難以預料的軍事后果。總部位于華盛頓的新美國安全中心(Center for a New American Security)警告稱，隨著中國軍隊利用AI技術主宰戰(zhàn)場，美國即將出現(xiàn)“創(chuàng)新赤字”。

但是，把這場技術角力視為美蘇軍備（或太空）競賽重演是錯誤的。與核彈或太空火箭不同，AI是一種通用技術，主要用于經(jīng)濟。

正如本月《外交事務》(Foreign Affairs)中概述的那樣，AI競爭也許更適合被看作分散的民主模式和數(shù)字化的威權體制之間的整體斗爭的一部分。尼古拉斯?賴特(Nicholas Wright)寫道，“正如自由民主主義、法西斯主義和共產(chǎn)主義之間的社會制度競爭定義了20世紀的大部分時間一樣，自由民主主義和數(shù)字威權主義之間的斗爭將定義21世紀?！?/p>

根據(jù)21世紀的特征對卡爾?馮?克勞塞維茨(Carl von Clausewitz)的格言略加調整：戰(zhàn)爭是經(jīng)濟的延續(xù)。中國人想打贏這場戰(zhàn)爭；人工智能是其武庫中的關鍵武器之一。

然而，眼下美國在AI領域可能保持著顯著優(yōu)勢。牛津大學(University of Oxford)的研究者、曾經(jīng)撰寫一份有關中國AI戰(zhàn)略的報告的Jeffrey Ding估計，中國目前的能力只有美國的一半左右。他認為，得益于硅谷獨特的生態(tài)系統(tǒng)，美國在硬件設計、算法研究和整體創(chuàng)意商業(yè)化方面擁有明顯優(yōu)勢。

中國領先于美國的重要領域是數(shù)據(jù)收集和匯總——往往在私營企業(yè)和政府機構之間共享數(shù)據(jù)。中國一家咨詢公司估計，到2030年中國將擁有全世界數(shù)據(jù)的30%左右——數(shù)據(jù)被視為很多AI項目的“主要生產(chǎn)資料”。

或許最大的差距就在于美國主導的研究領域上——這在很大程度上是因為其世界一流大學。數(shù)字并非一切，但美國擁有約7.8萬名AI研究員，相比之下中國擁有3.9萬名AI研究員。美國還對全世界敞開大門，吸引了很多海外最優(yōu)秀的學者——盡管唐納德?特朗普(Donald Trump)總統(tǒng)似乎要在這一點上幫倒忙。但北京方面也在加緊努力吸引在海外工作的中國研究人員回國（即所謂的“海歸”），同時還在努力吸引更多的外國人才。

從長遠來看，在研發(fā)和部署AI技術方面，美國的分散方式可能更持久。但中國也有可能比美國更好地吸取西方歷史的教訓。畢竟，首批計算機是為了國家主導的軍事目的而研發(fā)出來的。英國在二戰(zhàn)期間打造“巨人”(Colossus)計算機作為其在布萊切利公園(Bletchley Park)破解密碼工作的一部分，而美國的埃尼阿克(ENIAC)計算機是曼哈頓計劃(Manhattan Project)的一部分。

有時蠻力的技術研發(fā)可能被證明相當有效。