據(jù)《連線》網(wǎng)站報(bào)道，F(xiàn)acebook今天證實(shí)它正在開發(fā)一顆名為“Athena”的新互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星。

光纖電纜是良好的互聯(lián)網(wǎng)連接的黃金標(biāo)準(zhǔn)，但是鋪設(shè)光纖電纜成本高昂，而且在世界上的一些地區(qū)這會(huì)是一項(xiàng)非常艱巨的體力工作。因此，在地球的偏遠(yuǎn)角落，人們通常通過大型的地球同步衛(wèi)星連接到互聯(lián)網(wǎng)。這些校車般大的儀器產(chǎn)生的連接要緩慢得多。許多公司認(rèn)為，讓地球上大約一半未聯(lián)網(wǎng)的人口觸網(wǎng)的更好的辦法是，將較小的衛(wèi)星群發(fā)射到距地球100至1250英里的近地軌道上。

根據(jù)美國(guó)聯(lián)邦通信委員會(huì)（FCC）對(duì)《連線》的郵件回復(fù)以及Facebook自己的證實(shí)，F(xiàn)acebook正式成為其中一家打算那么做的公司。

郵件顯示，該社交網(wǎng)絡(luò)希望在2019年初發(fā)射自有的網(wǎng)絡(luò)衛(wèi)星Athena。根據(jù)Facebook提交給FCC的申請(qǐng)文件，該新設(shè)備的設(shè)計(jì)目的是“有效地為全球范圍未有網(wǎng)絡(luò)服務(wù)和服務(wù)不周到的地區(qū)提供寬帶接入”。

由此，F(xiàn)acebook加入了其它從事類似項(xiàng)目的公司的行列，包括伊隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX和獲軟銀投資的OneWeb。事實(shí)上，SpaceX想要發(fā)射數(shù)千顆Starlink衛(wèi)星，今年2月剛發(fā)射了前兩顆。

郵件最早可追溯到2016年7月，后來的官方證實(shí)也佐證了IEEE Spectrum在5月發(fā)表的一篇文章。該文章根據(jù)公共檔案推測(cè)Facebook已經(jīng)啟動(dòng)一個(gè)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目。

“我們相信衛(wèi)星技術(shù)將成為促成下一代寬帶基礎(chǔ)設(shè)施的重要因素。”

“雖然我們目前還沒有具體項(xiàng)目方面的消息要分享，但我們認(rèn)為衛(wèi)星技術(shù)將成為促成下一代寬帶基礎(chǔ)設(shè)施的重要因素，讓將寬帶網(wǎng)絡(luò)連接帶到欠缺或完全沒有互聯(lián)網(wǎng)連接條件的農(nóng)村地區(qū)成為可能。”Facebook發(fā)言人在證實(shí)Athena項(xiàng)目的聲明中表示。

Facebook發(fā)射新的互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星的計(jì)劃聽起來可能雄心勃勃，但它并非不尋常之舉。長(zhǎng)期以來，該公司一直志在連接全球數(shù)十億缺乏可負(fù)擔(dān)的、質(zhì)量良好的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的人口，盡管也引起過爭(zhēng)議。

2013年，這家社交網(wǎng)絡(luò)宣布了Internet.org計(jì)劃。這是一個(gè)包含多個(gè)階段的龐大計(jì)劃，旨在連接那些無法上網(wǎng)的人。它最廣為人知、最具爭(zhēng)議性的Free Basics項(xiàng)目讓60多個(gè)國(guó)家的人免費(fèi)訪問一些網(wǎng)站，其中包括Facebook。批評(píng)人士抱怨說，F(xiàn)ree Basics創(chuàng)造了一個(gè)雙層互聯(lián)網(wǎng)，進(jìn)一步加劇了發(fā)達(dá)國(guó)家和發(fā)展中國(guó)家之間的數(shù)字鴻溝。印度最終在2016年宣布該項(xiàng)目不合法。

“如今，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)所面臨的真正挑戰(zhàn)是可負(fù)擔(dān)性。”

Internet.org的另一個(gè)部分是Connectivity Lab實(shí)驗(yàn)室，這是一個(gè)開發(fā)新技術(shù)來促進(jìn)互聯(lián)網(wǎng)接入的研究團(tuán)體，其中包括衛(wèi)星。2016年，該實(shí)驗(yàn)室搭載SpaceX的火箭發(fā)射一顆志在為非洲提供網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的衛(wèi)星，但很不幸，火箭最終爆炸，它的衛(wèi)星也隨之被摧毀。然而，這顆衛(wèi)星本來是要發(fā)射到地球同步轉(zhuǎn)移軌道上——位置遠(yuǎn)高于Facebook正在開發(fā)的低軌道衛(wèi)星Athena。

Facebook也花了數(shù)年時(shí)間打造旨在給地球傳輸網(wǎng)絡(luò)的Aquila太陽(yáng)能無人機(jī)。然而，上個(gè)月，F(xiàn)acebook宣布將不再開發(fā)飛行器，不過仍在開發(fā)軟件等相關(guān)的技術(shù)。

目前，Athena只是單個(gè)的研究項(xiàng)目。但如果Facebook未來要嘗試建立一個(gè)完整的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)，它可能會(huì)面臨許多的挑戰(zhàn)。與在地球上空22000英里運(yùn)轉(zhuǎn)的大型衛(wèi)星不同，低軌道衛(wèi)星需要有包含成百上千顆衛(wèi)星的網(wǎng)絡(luò)才能發(fā)揮作用，這就大大增加了運(yùn)營(yíng)的成本。

研究納米衛(wèi)星的麻省理工學(xué)院航空航天學(xué)副教授克里·卡霍伊（Kerri Cahoy）說：“如今，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)所面臨的真正挑戰(zhàn)是可負(fù)擔(dān)性——在成本上要能夠與有線網(wǎng)絡(luò)或其他光纖網(wǎng)絡(luò)競(jìng)爭(zhēng)。”2015年，她獲得了Facebook的Connectivity Lab實(shí)驗(yàn)室的研究資助?！靶l(wèi)星是推升成本的因素之一，它們的建造成本非常高昂?！?/p>

Facebook、SpaceX等公司遠(yuǎn)非第一批對(duì)發(fā)射近地軌道網(wǎng)絡(luò)衛(wèi)星感興趣的公司。上世紀(jì)90年代，比爾·蓋茨（Bill gates）資助的Teledesic也曾進(jìn)行過這種嘗試，但沒能成功，最終申請(qǐng)破產(chǎn)。其他追求類似項(xiàng)目的公司，如Iridium和Globalstar，基本上也都慘淡收?qǐng)觥?/p>

對(duì)Facebook和其他對(duì)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)感興趣的公司來說，另一個(gè)挑戰(zhàn)將是判斷它們想要服務(wù)的人群是否愿意為它們正在努力提供的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)付費(fèi)。衛(wèi)星技術(shù)本身并不能幫助促進(jìn)數(shù)字素養(yǎng)的培養(yǎng)，也不能說服人們上網(wǎng)（或上Facebook）是好事情。但這確實(shí)是一個(gè)開始。